我国稠油资源十分丰富，遍布全国的许多油田。但由于稠油黏度高，无法用常规方法开采，影响了资源的充分利用。人们对开采稠油提出和试验了许多方法，但目前广泛应用的是注蒸汽采油法。
注蒸汽采油法就是利用热蒸汽把热能带到油层中来提高地层原油的温度，来降低原油粘度，增加地层原油的体积系数、使稠油能顺利地流抽到地面。
根据国外油田现场试验的一些统计结果得到，注蒸汽采油适用于油层厚度大（大于6m），油层埋藏浅（小于1500m），油层渗透性好，含油饱和度高（80％以上）的油藏，一般采收率可达35％～50％。
注蒸汽采油可分为蒸汽吞吐和蒸汽驱两个过程，当在一个油区内每口井都进行了蒸汽吞吐，地层压力下降到一定程度，就可进行第二阶段蒸汽驱。
1．蒸汽吞吐
蒸汽吞叶就是对油层进行周期性注蒸汽激励出油，这种方法每个周期包括三个步骤：即注汽、焖井、采油。
（1）注汽：从蒸汽发生器产生的高压蒸汽，通过高压汽管网从井口注入到地层。周期注入量愈大，周期采收率愈高，一般第一个吞吐周期注入量为2000～3500m3，以后每周期都要在原来的基础上增加10％。
（2）焖井：为使注入地层的热能更好地发挥作用，扩大加热半径，提高经济效益，在完成注汽后，往往要关井一段时间，让热能渗透得更远一些，这个过程习惯称焖井。焖井时间在不同周期，不同注入量下是不同的，一般在4～5天。
（3）采油：吞吐采油和普通采油一样，有两种方法：自喷和机械采油，但吞吐采油有自己的一些特点。自喷采油大多在蒸汽吞吐的第一周期和注汽质量比较好的井，焖井后井口压力较高，可用原注汽管柱直接自喷生产。当自喷产量减少一定值时，要及时改为机械采油。
2．蒸汽驱
对整个油田所有的井都进行了几个周期的蒸汽吞吐后，地层压力有了一定程度的降低，就要进入蒸汽驱阶段了。所谓蒸汽驱就是把采油井划分为注汽井和生产井，向注入井注入高压蒸汽，使热力推移过注采井之间的整个距离，将油层中的油驱赶到生产井中，由生产井采出。
注蒸汽采油要向油层注入高压蒸汽，利用蒸汽的热量达到提高采收率的目的，因而采油工艺上与普通井有所不同。
